蜉蝣的寿命之短是出了名了，连古人都说“蜉蝣朝生而暮死，而尽其乐”，蜉蝣就是古人的诗句里“短暂而渺小”的意象之一。
不过蜉蝣不只是一个美丽的意象，它是真实存在的一种昆虫，存在于地球的时间非常长，比我们熟悉的恐龙出现的时间还要早，向上可以追溯到距今2亿多年的石炭纪。
古人并不知道蜉蝣出现的年代有这么久远，但是可以肯定的是，人类社会出现的时候，蜉蝣已经繁衍生息不知道多少代了。在古代，古人就对蜉蝣有了细致的观察。
“蜉蝣”这个名字最早出现于《诗经·国风·曹》中的《蜉蝣》一诗，这应当也是蜉蝣这个名字的由来。
在《荀子·大略篇》中提到：不饮不食者，蜉蝣也。
秦末汉初的学者毛亨在他的《毛传》里提到：蜉蝣，渠略也。朝生暮死，犹有羽翼以自修饰。
这句话是说，蜉蝣，又被称作渠略，朝生暮死，身上有翅膀。
长尾蜉蝣
西汉戴德的《夏小正》中提到：五月蜉蝣有殷。殷，众也。蜉蝣殷之时也。
这句话是说，五月份正是蜉蝣聚集的时节。
也就是说，到西汉的时候，人们就已经差不多把蜉蝣的习性观察清楚了：不饮不食、朝生暮死、身上有翅膀、五月份会大量出现。
此后的记录多是在说蜉蝣这种美丽的虫子朝生暮死，用以比喻人生短暂，转瞬一生死。
蜉蝣这种虫子，从遥远的石炭纪一直繁衍至今。它躲过了恐龙大灭绝，极端的冰河气候也没能让它灭绝，更不可思议的是，两亿年的时间里，蜉蝣的身体和习性似乎并没有发生什么明显的变化。
数千年来，我们都认为蜉蝣朝生暮死，只能活一天。如果蜉蝣只能活一天的话，它存在的意义是什么？仅为了繁衍后代，然后后代也重复这一天的生命，努力繁衍制造下一代？
古人对蜉蝣的观察得到的这些结论，是对的，但又不完全对。应该说，蜉蝣的成虫状态具有这些特性。
蜉蝣这种小虫子，从出生到死亡需要经历四个阶段：卵、稚虫、亚成虫、成虫。
而蜉蝣在成虫阶段，退化口器和消化器官，因此无法咀嚼和消化食物，只能不饮不食。成虫阶段的蜉蝣寿命短则几个小时，长则几天，这段时间只做一件事，就是交配。
因此，化为成虫的蜉蝣，存在的意义就是为了繁衍后代。
不过蜉蝣的真实寿命可不只是这几个小时或者几天，它们还有稚虫阶段。
蜉蝣稚虫
蜉蝣会将卵产在水里，还是稚虫的蜉蝣一直生活在水里，短则几个月，长可达三年。它们要在水中经历10到50次蜕皮，才能进入到亚成虫阶段。
在变态发育中，蜉蝣的成长也是挺不容易了，要经历这么多次蜕皮才是亚成虫。
到亚成虫阶段时，蜉蝣已经长出翅膀，但是它还要再经历一次蜕皮，才能蜕变成成虫。这种已经出现成虫体态还会再一次蜕皮的现象仅为蜉蝣独有。
从亚成虫到成虫的时间就短多了，一般在24小时之内就会完成，有些甚至几分钟就可以完成。而后来人们发现，成虫的寿命长短与这段变身时长有很大的关系，变身需要时间越长的，成虫的寿命也会更长，能延长到几天，变身时间越短的，成虫寿命就只有几个小时。
随着蜕皮，成虫阶段的蜉蝣，上颚退化消失，下颚也退化，常有下颚须。它们的消化道内充满了空气，这能帮助它们从水中浮上来，也能帮助它们更轻松地飞行。
因为蜉蝣在成虫阶段寿命太短，所以很多蜉蝣会选择同一时间变身成成虫，它们飞在湖面上，寻找配偶，交配，产卵，然后死去。
严格来说，蜉蝣从稚虫到成虫，它们的寿命是几个月到三年的，这在昆虫中寿命已经不短了。只是古人往往只能观察到蜉蝣的成虫状态，才以为它们“朝生暮死”，传了几千年，传到现在蜉蝣就成了短命的典型代表。
现在，科学家已经发现蜉蝣对水质和栖息地环境反应非常敏感，因此一个地区的蜉蝣数量可以作为一个地区环境污染程度的标尺。
蜉蝣虽小，可在生态链上也是很重要的一环。蜉蝣的稚虫会吃蚊子的幼虫、藻类和水中的颗粒食物，它抑制了蚊子的数量，还能够净化水质。同时，蜉蝣的幼虫又是很多鱼群的主要食物，成虫是一些飞鸟的食物，如果某一地区的蜉蝣消失，也会导致当地鱼群数量的减少。
生态链上的每一环都有它的作用，小小的蜉蝣虽然在完全成长后朝生暮死，可它们依旧繁衍了两亿年之久，也许这种模式就是最适合它们的。