“小行星”、“流星”、“陨石”甚至“彗星”这些术语经常被交换着使用，但有他们之间又呢有什么区别呢？
把我们整个太阳系中每一颗小行星的质量加起来，总数只比我们月球的质量小。然而，尽管它们体积很小，但这些太空岩石为我们研究太阳系的形成提供了重要的线索。“小行星”，“流星”，“陨石”，甚至“彗星”这几个术语经常被交换着使用，但有他们之间又呢有什么区别呢？
什么是小行星？
小行星是在太阳系形成过程中遗留下来的比行星还要小的岩石天体。当气体和尘埃形成太阳时，剩下的一大部分气体和尘埃就形成了围绕我们恒星运行的岩石类地行星和气态巨行星。而从未进入行星的更小的尘埃碎片留在最后就形成了小行星。
在已知的成千上万的小行星中，最大的是谷神星，它的直径大约是584英里(940公里)，尽管谷神星被重新归为矮行星。幸运的是，我们不期望很快与这个得克萨斯大小的太阳系天体发生交叉。NASA追踪了一个被称为“近地物体”或“近地天体”的小行星的子集，它们的轨迹已经被附近行星的引力推动，以至于更接近地球。
多亏了像NASA的WISE和NEOWISE任务等这样的红外天空探测，我们知道了大约有1000颗直径大于0.6英里(或1000米)的近地小行星，还有1500颗直径在1/3英里到0.6英里(从500米到1000米)之间。通过已知存在的数据并根据统计分析预测，较小的近地小行星数量应该在18，000个。
大多数小行星并不是像行星那样的圆形，而是不规则的形状，有时是由于随着时间的推移反复作用。众所周知，它们还会沿着轨道绕着太阳成对或者成小组地运行。它们不够大以至于不足以保持自己的大气层，而且它们的组成成分主要取决于它们形成的位置，特别是当它们起源时到太阳的距离。
大多数小行星处于火星和木星轨道之间的小行星带中，很可能是由于木星的引力阻止它们聚集形成更大的行星系。一些小行星也被发现于像地球这样的行星的轨道上。所有已知的小行星都以太阳系的成员的身份围绕着太阳运行，但在2017年10月天文学家发现第一个星际游客刚刚通过太阳系附近的时候这种情况发生了变化。这颗小行星的名字叫奥陌陌，来自夏威夷语的“侦察”，它有一个不寻常的细长形状(800*100英尺大小)，而它移动得太快以至于无法被太阳的引力捕获。这就意味着奥陌陌最终将离开我们，并继续它穿越星际空间的旅程。
什么是彗星？
彗星也是由太阳系形成过程中遗留下的物质组成的，而且与小行星形成的时间差不多。然而，小行星形成于温度更高的太阳系内部区域，因此只有岩石或金属可以保持固态而不熔化。彗星形成于离太阳更远的超过我们所说的冻结线或雪线，并超过火星和木星的轨道的地方，那里的温度低到足以让水结冰。
因此，彗星是大块围绕太阳运行的冻结的气体、岩石、冰和宇宙尘埃，这使彗星获得了“脏雪球”这个绰号。它们会被认出来是因为当彗星靠近太阳时由已经融化的气体和尘埃喷流组成的尾巴。
陨石是在地球大气层的俯冲中生存下来的流星体。
什么是流星和陨石？
流星只是一颗企图降落在地球上但被地球大气层蒸发的小行星。因为地球大气层对岩石的阻力导致其温度上升。我们有时就会看到由这些燃烧的流星产生的炽热空气，并把它们称为“流星”。流星雨会在地球同时经过许多流星的时候出现。例如，如果彗星碎片当它靠近太阳的时候融化了，那么这些碎片就可能会留下来并且使我们地球人在流星雨中眼花缭乱。
陨石是在俯冲地球大气层后幸存下来并设法降落在我们星球表面的流星体。它们通常由铁或岩石组成，即氧、硅、镁、铁和其他元素的混合物。
研究小行星有助于我们了解太阳系的形成以及我们的行星是如何形成的。然而，我们不仅仅要等到陨石来找我们，再更好地了解它们的组成。OSIRIS-Rex计划对小行星“贝努”的任务是从小行星上采集样本并带回地球。